Serek śmietankowy, znany również jako cream cheese, to miękki, łatwo rozsmarowywalny produkt mleczny o łagodnym, lekko kwaśnym smaku. Wytwarzany jest z mleka oraz śmietanki z dodatkiem bakterii fermentacji mlekowej, które wpływają na jego teksturę i smak. Wykorzystywany zarówno w daniach słodkich, jak i wytrawnych: jako baza do serników, past kanapkowych czy jako składnik sosów. W zależności od kraju pochodzenia i producenta występuje w różnych wariantach smakowych i o zróżnicowanej zawartości tłuszczu.
Serek śmietankowy został po raz pierwszy opracowany pod koniec XIX wieku w Stanach Zjednoczonych, kiedy to William Lawrence przypadkowo stworzył go podczas próby odtworzenia francuskiego sera Neufchâtel. W 1872 roku rozpoczął komercyjną produkcję tego sera w stanie Nowy Jork. Produkt szybko zyskał popularność dzięki wszechstronności zastosowań kulinarnych i łatwości rozsmarowywania. Obecnie serek śmietankowy wytwarzany jest na całym świecie w różnych odmianach regionalnych i smakowych.
Serek śmietankowy znajduje szerokie zastosowanie w kuchni amerykańskiej, europejskiej oraz międzynarodowej – zwłaszcza w deserach, takich jak serniki na zimno i pieczone, muffiny czy kremy do ciast. Może być bazą do past kanapkowych z dodatkiem warzyw lub ryb, składnikiem nadzień do naleśników, tortilli bądź pierogów oraz środkiem zagęszczającym do sosów kremowych. W kuchni azjatyckiej wykorzystywany jest w nowoczesnych połączeniach smakowych, np. w sushi w stylu fusion.
Serek śmietankowy należy przechowywać w lodówce, w temperaturze od 2 do 6°C, szczelnie zamknięty, aby nie pochłaniał zapachów innych produktów. Po otwarciu najlepiej spożyć go w ciągu kilku dni (zazwyczaj 3–5 dni). Można go także zamrozić, jednak po rozmrożeniu jego konsystencja może ulec zmianie – staje się bardziej grudkowaty. W formie mrożonej najlepiej sprawdza się w potrawach pieczonych lub gotowanych. Do zamrażania najlepiej nadaje się serek w kostce, bez dodatków smakowych.
