Młoda kapusta, znana również jako kapusta wczesna lub majowa, to odmiana kapusty białej zbierana wiosną lub na początku lata. W porównaniu z późniejszą kapustą głowiastą charakteryzuje się delikatniejszymi, cieńszymi liśćmi, łagodniejszym smakiem oraz mniejszą zwartością główki. Jest powszechnie stosowana w kuchni środkowoeuropejskiej i słowiańskiej, szczególnie w potrawach duszonych lub gotowanych na parze. Ze względu na sezonowość wykorzystywana jest głównie od maja do lipca. Często bywa mylona z kapustą pekińską lub wczesną odmianą sałaty, jednak jej smak i struktura są typowe dla kapusty białej.
Młoda kapusta pochodzi od dziko rosnących form kapusty Brassica oleracea, które występowały naturalnie na wybrzeżach Europy Zachodniej i w rejonie Morza Śródziemnego. Udomowiona została około 1000 lat temu, a w Europie Środkowej była znana już w średniowieczu. Odmiany wczesne wykorzystywano szczególnie we wschodniej części kontynentu, gdzie klimat sprzyjał ich szybkiemu wzrostowi wiosną. Kapusta wczesna rozpowszechniła się w ogrodnictwie ludowym jako warzywo sezonowe, cenione za krótki okres wegetacji i możliwość wykorzystania w kuchni tuż po zimie.
Młoda kapusta jest szeroko wykorzystywana w kuchni polskiej, czeskiej, słowackiej, rosyjskiej i ukraińskiej. Przyrządza się z niej potrawy duszone z koperkiem i masłem, zupy (np. kapuśniak wiosenny), a także dodaje do klasycznego bigosu oraz farszów. Doskonale sprawdza się jako składnik warzywnych gołąbków, w sałatkach surowych z dodatkiem oleju i octu, a także jako baza do dań mięsnych z boczkiem, kiełbasą lub ziemniakami. Można ją również lekko podsmażać albo grillować jako dodatek do mięs.
Młodą kapustę należy przechowywać w lodówce, najlepiej w szufladzie na warzywa – w całości lub owiniętą w papier kuchenny i folię – maksymalnie przez 5–7 dni od zakupu. Po przekrojeniu należy ją zużyć w ciągu 2–3 dni. Można ją także blanszować i mrozić – po pokrojeniu na paski należy zanurzyć ją na 1–2 minuty we wrzątku, następnie szybko schłodzić w wodzie z lodem, odsączyć i zamrozić porcjami. W takiej formie najlepiej zużyć ją w ciągu 3–4 miesięcy.
