Pianki marshmallow, znane również jako pianki cukrowe lub pianki piankowe, to lekkie, gąbczaste słodycze wytwarzane głównie z cukru, syropu glukozowego, wody oraz żelatyny. Składniki te są następnie ubijane, aż uzyskają napowietrzoną konsystencję. Ich nazwa pochodzi od angielskiego słowa „marshmallow”, które pierwotnie odnosiło się do rośliny prawoślazu lekarskiego (Althaea officinalis), wykorzystywanej w pierwszych recepturach. Współczesne pianki nie zawierają już ekstraktu z prawoślazu – ich smak i tekstura są efektem nowoczesnych technik cukierniczych. Pianki marshmallow najczęściej wykorzystuje się do dekoracji, pieczenia oraz jako dodatek do napojów, takich jak gorąca czekolada.
Nazwa „pianki marshmallow” wywodzi się od składnika używanego niegdyś w ich produkcji – ekstraktu z rośliny prawoślazu lekarskiego, rosnącej naturalnie na terenach bagiennych Europy i Azji. Starożytni Egipcjanie stosowali ekstrakt z prawoślazu w połączeniu z miodem jako przysmak przeznaczony dla wyższych warstw społecznych. Do XIX wieku pianki wytwarzano ręcznie, co czyniło je produktem ekskluzywnym. Wraz z rozwojem przemysłu spożywczego recepturę uproszczono – zrezygnowano z naturalnego ekstraktu na rzecz żelatyny, co umożliwiło masową produkcję w fabrykach w Stanach Zjednoczonych i Europie.
Pianki marshmallow są składnikiem charakterystycznym głównie dla kuchni amerykańskiej i wykorzystywane są w takich przepisach jak s’mores, batony zbożowe typu rice krispies treats, a także do pieczenia nad ogniskiem. W Europie często stosuje się je jako dekorację ciast i muffinek oraz dodatek do gorącej czekolady. Wykorzystywane są również w wypiekach, cukiernictwie kreatywnym i jako składnik masy do pokrywania tortów.
Pianki marshmallow należy przechowywać w szczelnie zamkniętym opakowaniu, w chłodnym i suchym miejscu, z dala od światła słonecznego i wilgoci, aby zachowały swoją konsystencję i świeżość. Po otwarciu najlepiej spożyć je w ciągu kilku tygodni. W razie potrzeby można je zamrozić – należy wówczas umieścić je w szczelnym pojemniku lub woreczku próżniowym. Po rozmrożeniu mogą częściowo utracić puszystość i stać się bardziej klejące.
